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순창군은 현재까지 구석기시대와 신석기시대에 해당하는 유물이나 유적이 발견되지는 않았으나, 청동기 시대의 대표적 유적인 지석묘가 순창읍 신남리와 인계면 중산리 등지에 산재하고 있는 점을 미루어 볼 때, 이 지역에는 늦어도 청동기 시대부터 사람이 정착하여 살아온 것으로 추정됩니다.
삼한시대에는 마한의 영역에 포함되어 있었으며, 이 지역은 ‘오산’ 혹은 ‘옥천’이라는 명칭으로 불렸습니다. 이후 삼국시대에는 백제의 영토가 되어 ‘도실군’이라는 행정 단위로 편제되었고, 백제가 멸망한 뒤에는 신라의 영토로 흡수되었습니다. 신라는 757년, 즉 통일신라 경덕왕 16년에 이르러 행정구역 명칭을 정비하면서 순창 일대를 ‘순화군’으로 개칭하고, ‘적성현’과 ‘구고군’을 관할하였습니다.
삼국시대와 통일신라시대를 거치며 순창 지역에는 다수의 사찰이 창건되었으며, 이는 당시 불교문화가 지역사회에 깊이 뿌리내리고 있었음을 보여주는 증거입니다. 백제 무왕 35년에는 숭제법사가 구암사를 창건하였으며, 통일신라 진성여왕 원년에는 도선국사가 강천사를 창건한 것으로 전해집니다. 이들 사찰은 오늘날에도 지역의 역사와 문화를 증명하는 귀중한 유산으로 남아 있습니다.
고려가 건국된 이후인 940년, 태조의 치세 아래 현재의 지명인 ‘순창’으로 개칭되었습니다. 이후 1018년에는 행정 체계 개편에 따라 군의 지위에서 현으로 강등되었고, 남원부의 속현으로 편입되었습니다. 그러나 1175년 명종 때에는 중앙정부로부터 감무가 파견되어 지역 행정에 대한 감독이 강화되었고, 1314년에는 당시 국통이었던 정오선사의 출신지라는 이유로 다시 군으로 승격되어 행정적 독립성을 회복하게 되었습니다.
고려 말기에는 역사적 인물들도 다수 배출되었습니다. 1271년, 원나라에 인질로 보내졌던 세자를 수행하여 공신의 반열에 오른 설공검이 이 지역 출신이었으며, 고려가 멸망하고 조선이 건국되었을 때에는 두 임금을 섬기지 않겠다는 신념으로 금굴리에 은거한 조원길의 일화도 전해집니다.
조선 태종 9년인 1409년에는 순창군이 18개 방을 관할하였으며, 이때부터 현재와 유사한 행정 구역이 형성되었습니다. 『세종실록지리지』에 따르면, 당시 순창군은 317호의 가구와 1,092명의 인구를 보유하고 있었습니다. 임진왜란 시기에는 김치세가 의병을 일으켜 왜적과 싸워 공을 세웠으며, 이로 인해 2등 원종공신으로 포상받은 바 있습니다. 정유재란 때에는 조유가 정읍에서 갈재로 진입하는 왜군을 막기 위해 싸우다 전사하였습니다.
병자호란 시기에는 순창 출신의 양여용이 의병을 조직하여 정시직과 함께 남한산성으로 향하던 중, 전쟁의 종결을 알리는 강화 소식을 접하고 해산한 사례도 있었습니다.
조선 후기에는 학문적으로도 중요한 인물들이 등장하였습니다. 실학자로 『강계지』를 저술한 신경준, 그리고 성리학의 주리설을 주장한 기정진이 바로 이 지역에서 활동한 대표적인 학자들입니다.
1894년에는 동학혁명의 불길이 이 지역까지 확산되었습니다. 당시 순창접주였던 우동원은 동학군을 이끌고 황토현 전투에 참여하여 관군과 맞서 싸웠습니다. 이후 1897년에는 기존의 방제를 폐지하고 면제로 개편하여 집강을 두고 18개 면을 관할하게 되었습니다. 1914년에는 행정구역 개편을 통해 14개 면으로 조정되었고, 1917년에는 좌부면과 우부면을 통합해 순창면으로, 1919년에는 금동면과 목과면을 금과면으로, 1935년에는 구암면과 무림면을 구림면으로 통합하면서 최종적으로 11개 면 체계를 갖추게 되었습니다.
1919년 3·1운동 당시에는 순창 지역에서도 4월 11일을 기점으로 많은 주민들이 만세운동에 참여하여 독립의 의지를 드러냈습니다. 이 시기에는 항일운동의 지도자로서 활동한 인물들도 배출되었습니다. 대표적으로, 을사조약이 체결되자 이에 반대하여 의병을 조직하고, 순창객사를 본거지로 삼아 항일투쟁을 전개한 최익현이 있으며, 그의 제자인 임병찬도 함께 활동하였습니다. 이 외에도 양춘영, 국동완 등 많은 의병장이 활약하였으며, 창씨개명에 반대하여 순국한 설진영, 상해 임시정부의 통신책임자로 활약하다가 국내에 잠입하여 독립자금 모집에 헌신한 김일두 등도 이 지역 출신입니다.
현대사에 접어들면서 순창은 한국전쟁의 비극 또한 겪게 되었습니다. 1950년 북한군의 남침으로 인해 많은 관공서와 교회, 주택 등이 파괴되었으며, 순창농림중학교 학생들 다수가 학도의용군으로 참전하여 포항전투에서 무려 158명이 전사하는 아픔을 남겼습니다. 전쟁 이후에는 구림면에서 진행된 회문산 공비토벌작전에 참여한 순창 주민들이 용감히 싸우다 전사하기도 하였습니다.
전쟁 이후 순창은 전후복구사업과 함께 1970년대 새마을운동을 통해 지역 발전의 기틀을 마련하였습니다. 1979년 5월 1일에는 순창면이 읍으로 승격되었고, 1987년 1월 1일에는 남원군 대강면 입암리 일부가 유등면에 편입되었습니다. 이후 1996년 1월 15일에는 쌍치면 적곡리의 명칭이 종곡리로 변경되면서 현재에 이르고 있습니다.